Quittez la rue principale de la Baixa à sept heures du soir et le bruit est celui des commerces qui ferment, pas celui des monuments. Rideaux de fer, camionnettes de livraison, trois générations d'une même famille marchant à quatre de front, quelqu'un portant un plateau de pâtisseries bien à plat sur une main. Le sol est plat sous vos pieds, ce qui, après une journée sur la colline, se ressent comme un soulagement physique. Puis vous levez les yeux et l'université est posée sur la ligne d'horizon comme une décision prise par quelqu'un d'autre.
C'est la ville basse, coincée entre la colline et le Mondego. Son épine dorsale suit la Rua Ferreira Borges et la Rua Visconde da Luz, du Largo da Portagem près du pont jusqu'à la Praça 8 de Maio. Julie Dawn Fox la qualifie de choix le plus pratique et le plus agréable à pied pour une première visite, sur un terrain plus plat que l'Alta et proche des restaurants, des commerces et des transports. Elle note aussi qu'elle est visuellement plus hétérogène que la colline. Les deux moitiés de cette phrase sont vraies.
La forme de la Baixa
Retenez trois repères et vous n'aurez plus besoin de carte. Le Largo da Portagem, à l'extrémité sud, est la charnière vers le pont de Santa Clara et le fleuve. La Praça 8 de Maio, à l'extrémité nord, abrite le Mosteiro de Santa Cruz et la place qui porte son nom. Entre les deux court l'axe commerçant.
Tout le reste s'accroche à cette ligne par de courtes ruelles : Rua da Sota, Rua das Azeiteiras, Rua Direita, Terreiro da Erva, Praça do Comércio. Ces cinq noms de rue concentrent la plupart des adresses de restaurants de ce guide, ce qui indique où la ville mange réellement.
L'Arco de Almedina s'ouvre depuis la Rua Ferreira Borges et constitue la porte vers la colline. L'Igreja de São Tiago se dresse sur la Praça do Comércio, et les sites du Museu Municipal sont dispersés dans les mêmes rues.
Aucune dénivellation publiée ne sépare la Baixa de l'Alta, ignorez donc tout chiffre cité. Ce qui compte en pratique est plus simple : la Baixa est plate et l'Alta ne l'est pas.
Le quartier est aussi honnêtement mélangé. Julie Dawn Fox le décrit comme visuellement plus varié que la colline, ce qui est une manière polie de dire que de belles façades du XIXe siècle côtoient des façades quelconques du XXe, et que certaines ruelles sont défraîchies. Personne ne vient dans la Baixa pour l'architecture. On y vient parce que tout y est et que rien n'impose de monter.
Manger dans la Baixa
C'est la raison d'être ici. La plus forte concentration d'adresses de restaurants de Coimbra se trouve à moins de cinq minutes de la Praça do Comércio, et elle couvre toute la gamme.
De la morue chez Solar do Bacalhau, Rua da Sota. De la viande grillée et des pichets de vin chez Adega Paço do Conde. La chanfana, ragoût de chèvre des collines, chez A Cozinha da Maria et chez Zé Neto. Des petiscos modernes chez Dux et une cuisine contemporaine au Refeitório da Baixa, sur le Terreiro da Erva.
Soyez prudent avec les adresses ici. Trois de ces restaurants ont des numéros de rue contradictoires entre deux sources fiables chacun, et une paire de sources n'est même pas d'accord sur la rue. Chaque page indique quels numéros sont contestés. Les petits commerces de Coimbra ne sont pas rigoureux pour publier leurs propres coordonnées, et la chose honnête est de vous le dire plutôt que d'en choisir une et de paraître sûr de soi.
Les pâtisseries aussi ont une adresse. La Pastelaria Briosa, au Largo da Portagem, est l'adresse documentée pour les pastéis de Santa Clara et pour le pastel de Tentúgal, qui vient de 20 km à l'ouest d'ici.
La Baixa après la tombée de la nuit
Voici un vide que nous ne comblerons pas avec des adjectifs. Aucune source fiable ne distingue la vie nocturne de la Baixa de ses restaurants, et nous n'en avons pas trouvé. Ce qui est documenté, c'est un grand nombre d'adresses de restaurants et une boîte de nuit, Passarelle, à la Praça Machado Assis, qui d'après Frommer's démarre après 22:30 et reste ouverte jusqu'à 03:00 ou à l'aube le week-end.
En pratique, la ville basse fait le dîner et la colline fait les verres. Si vous voulez une soirée de bar en bar, montez au Largo da Sé Velha dans l'Alta, où se concentrent les bars étudiants. Si vous voulez une longue table et une bouteille, restez en bas.
L'exception est le Café Santa Cruz, Praça 8 de Maio, qui programme du fado de Coimbra gratuit à 18:00 et 22:00 tous les jours, sans séance de 22:00 le dimanche. C'est le fado sérieux le moins cher de la ville, et il est tout en haut de cette rue.
Loger dans la Baixa
Logez ici lors d'une première visite, d'un court séjour, avec des enfants, avec des bagages, ou au moindre doute sur vos genoux. Vous êtes à plat, au centre, près des bus et des quais, et à douze minutes de la porte de l'université.
Le bâtiment à connaître est l'Hotel Astória, sur l'avenue du front de fleuve : un immeuble en forme de fer à repasser (flat-iron) dessiné en 1919 par Adães Bermudes et ouvert en 1926, que son exploitant décrit comme de l'Art nouveau parisien. Vous le verrez qualifié d'art déco partout sur Internet. La page d'histoire de l'exploitant ne le fait pas, et les dates plaident pour l'Art nouveau.
Les options de gamme moyenne de la ville basse, CBR Boutique, Hotel Mondego et Pharmacia GuestHouse, ne sont chacune documentées que par un auteur identifié et presque rien d'autre. Leurs pages ici le disent exactement ainsi, car une page d'hôtel aux détails inventés est pire qu'une page courte.
La comparaison complète, quartier par quartier, se trouve dans où loger à Coimbra.
Se déplacer depuis la Baixa
La Baixa est l'endroit où les transports de la ville touchent le sol. La gare de Coimbra-A se trouve à son extrémité côté fleuve, et la question de la gare où votre train s'arrête réellement vaut d'être réglée avant votre arrivée : voir Coimbra-A vs Coimbra-B.
Pour la montée, l'Elevador do Mercado s'élève de 51 mètres en deux étapes, du lundi au samedi de 07:30 à 21:00 et les dimanches et jours fériés de 10:00 à 21:00. Depuis la ville basse, il transforme l'université en un trajet de dix minutes plutôt qu'un effort de vingt.
De l'autre côté du pont se trouve Santa Clara, avec les deux monastères et Portugal dos Pequenitos ; ce côté est plus facile pour les automobilistes et plus calme la nuit. Le chemin de rive sur cette berge est décrit dans la promenade le long du Mondego.
