Vous commandez un café puis vous levez les yeux, et le plafond est une voûte. Pas une voûte décorative : une vraie voûte de pierre, quarante pieds au-dessus d'une salle remplie de tables au plateau de marbre, avec un vitrail au fond et des lustres en fer forgé suspendus dans l'espace où se tenait autrefois une congrégation. Le Café Santa Cruz est dans une église. Cette phrase est vraie et c'est aussi la version la moins intéressante de l'histoire.
Le bâtiment est l'ancienne église São João de Santa Cruz, qui fait partie du complexe monastique de la Praça 8 de Maio. Elle a été achevée en 1530 sous le roi Jean III et désacralisée en 1834, quand les ordres religieux ont été expulsés après la Révolution libérale. Le café a ouvert en 1923. Entre ces deux dates, le bâtiment a connu près de quatre-vingt-dix ans d'usages commerciaux divers, ce que chaque court article omet.
L'écart de quatre-vingt-neuf ans
Voici la chronologie telle que l'expose le registre Comércio com História du gouvernement portugais, car elle corrige une histoire racontée de travers presque partout.
1131 : le monastère de Santa Cruz est fondé sous la règle augustinienne. 1530 : l'église São João est achevée. 1834 : désacralisation. Puis une longue période d'occupation commerciale ordinaire, jusqu'en 1920.
Février 1921 : l'architecte Jaime Inácio dos Santos présente des plans de rénovation, les travaux étant réalisés par Augusto Monteiro et son fils José. Octobre 1921 : l'ensemble du complexe est classé monument national. 1923 : le café ouvre au public.
Le raccourci populaire, selon lequel l'église serait devenue un café quand les moines ont été expulsés, est donc faux de presque un siècle. La conversion a été un projet délibéré des années 1920 sur un bâtiment qui avait déjà connu plusieurs autres vies, et elle a eu lieu dans les deux mêmes années que le classement national. Quelqu'un a décidé que cette salle devait être publique et rester debout, puis en a fait un café pour qu'il en soit ainsi.
Les dates plus tardives comptent aussi. En 1974, Alexandre Marques a repris la gestion ; en 1985, une société a été formée avec Marques, Marcelino Pestana et Arnaldo Gonçalves ; une importante requalification s'est achevée en 2001 ; une médaille d'or du mérite commercial a suivi en 2013 ; et le café a marqué son centenaire en 2023. Depuis 2015, il est le siège de l'Association portugaise des cafés historiques.
Ce qu'il faut regarder en s'asseyant
La plupart de ce qui vous entoure date de la conversion de 1921-23 plutôt que de l'église, et le savoir le rend meilleur et non moins bon.
Le vitrail est l'œuvre des frères Almeida et d'Afonso Pessoa. Les lustres en fer forgé sont d'António Maria da Conceição. Le mobilier d'origine, plateaux de marbre et fauteuils en cuir, est documenté comme faisant partie du même programme.
Cela donne un intérieur complet des années 1920 inséré dans une coque du XVIe siècle, par des artisans identifiés, et largement intact un siècle plus tard. C'est un meilleur exemple du design portugais du début du XXe siècle que de l'architecture d'église manuéline, et c'est le plus rare des deux.
Regardez ensuite les proportions. La salle est beaucoup trop haute pour ce qu'elle fait. Un café veut un plafond intime ; celui-ci a une nef. Chaque conversation du lieu monte dans la voûte et en revient légèrement changée, ce qui explique aussi pourquoi le fado fonctionne ici.
Le fado gratuit
Voici l'essentiel pratique, et la raison d'organiser sa visite autour de cette adresse.
Le café propose des séances de fado de Coimbra à 18:00 et 22:00, tous les jours, sans séance de 22:00 le dimanche, et son propre site indique que l'entrée est gratuite. Dans une ville où les maisons de fado vendent des billets, c'est un arrangement remarquable et c'est la musique sérieuse la moins chère de Coimbra.
Le fado de Coimbra n'est pas le fado de Lisbonne. Il est chanté par des hommes, traditionnellement des étudiants et diplômés de l'université, en habit universitaire ; la guitare est différente, le répertoire est différent, et on vous dira que le public applaudit en toussant plutôt qu'en battant des mains, une affirmation répétée partout et, pour autant que nous puissions le constater, sourcée nulle part. Il est issu de la tradition de la sérénade sur les marches de la Sé Velha, et son grand rendez-vous annuel est la Serenata Monumental pendant la Queima das Fitas en mai.
Le café accueille aussi de la musique live, des projections de documentaires et des lancements de livres. Rien de tout cela ne figure dans un programme publié que nous aurions pu consulter : demandez au comptoir ou consultez le site pour la semaine de votre passage.
Pour un fado en salle, payant, avec une explication de la guitare avant qu'elle ne soit jouée, Fado ao Centro est à quelques minutes en montée et À Capella se trouve dans une chapelle construite en 1364.
Le problème des horaires
Ce commerce célèbre et bien documenté ne publie pas une chose : ses heures d'ouverture.
Nous avons consulté le site anglais du café le 15 septembre 2026 et n'y avons trouvé aucun horaire d'ouverture. Les sites agrégateurs affichent des horaires, comme pour tout, et nous ne les reproduisons pas : un horaire non vérifié pour un café précis un jour précis est exactement le genre de petite erreur assurée qui envoie les gens devant une porte fermée.
Ce qui est publié, et donc utilisable, c'est le programme du fado. S'il y a une séance à 18:00, le café est ouvert à 18:00. C'est un plancher plutôt qu'un horaire, mais il est fiable, et il suffit pour construire une soirée.
Le numéro de téléphone est le +351 239 833 617. Appelez si vous voulez une certitude pour un café du matin.
Aucun prix n'est publié non plus : ni pour le café, ni pour la douceur maison, ni pour un verre de quoi que ce soit. Les prix des cafés portugais augmentent quand on s'assoit à une table plutôt que de rester au comptoir, et une salle emblématique sur une place de monument n'offre pas le café le moins cher de Coimbra. Elle n'est pas chère non plus au regard de tous les endroits d'où vous avez pu venir en avion.
Que commander, et ce qu'il y a à côté
Commandez le Crúzio. C'est la douceur maison, préparée selon une recette d'œuf sucré et d'amande grillée, créée en 2012 et présentée par le café comme un clin d'œil à l'héritage monastique du bâtiment : ce lien relève de la présentation du lieu plutôt que d'une continuité documentée, et c'est une bonne pâtisserie dans les deux cas.
Elle s'inscrit dans une vraie tradition. L'office de tourisme officiel de Coimbra recense toute une famille de douceurs conventuelles issues des couvents de la ville : arrufadas, pastéis de Santa Clara, barrigas de freira, pudim das clarissas et les crúzios eux-mêmes. Deux d'entre elles sont véritablement propres à Coimbra, soit deux de plus que la plupart des plats vendus ici comme locaux.
Marchez ensuite vingt mètres. Le monastère de Santa Cruz voisin abrite les tombeaux d'Afonso Henriques et de Sancho Ier, les deux premiers rois du Portugal, et la nef est d'entrée gratuite ; le cloître, la sacristie et le chœur haut coûtent 5,00 €. Un café sous la voûte de l'ancienne église, puis les tombeaux royaux dans la nouvelle, cela fait vingt minutes et l'heure la plus rentable de la Baixa.
