Traversez le pont et le bruit diminue de moitié. Le trottoir s'élargit, les immeubles reculent, et pour la première fois de la journée vous voyez la ville autour de laquelle vous avez marché : la colline, le bloc de l'université qui la couronne, la cathédrale nichée sous la crête. Derrière vous, le fleuve coule, plat et brun. Le meilleur atout de Santa Clara, c'est la vue sur un autre endroit, et elle ne prétend pas le contraire.
C'est la rive gauche, et elle abrite deux monastères du même nom aux destins très différents. Santa Clara-a-Velha a été construit au bord du fleuve, inondé à plusieurs reprises, puis abandonné ; Santa Clara-a-Nova se dresse haut sur la crête au-dessus, abritant le corps de la reine Isabelle du Portugal dans une urne d'argent et de cristal et, dans le chœur bas, son tombeau gothique d'origine. Les religieuses l'ont portée vers les hauteurs, loin de l'eau. C'est l'histoire de toute cette rive en une phrase.
Les deux monastères
Commençons par la mauvaise nouvelle, car elle change le programme. Santa Clara-a-Velha est fermé depuis octobre 2025 et aucune date de réouverture n'est publiée. L'église gothique fouillée au bord du fleuve est la ruine la plus chargée d'atmosphère de Coimbra et vous ne pouvez actuellement pas y entrer.
Santa Clara-a-Nova, sur la crête, est ouvert tous les jours de 08:30 à 17:00, jusqu'à 18:30 en été. L'entrée est à 6,00 €, ramenée à 3,00 € chacun pour les groupes de six personnes ou plus et pour les 12-18 ans, gratuite pour les moins de 12 ans ; une visite guidée ajoute un forfait de 10,00 € et doit être réservée à l'avance. Le site présente ce montant comme un don pour l'entretien.
Allez-y pour la double sépulture. La reine Isabelle repose au-dessus de l'autel, dans l'argent et le cristal, et en bas, dans le coro baixo, se trouve le tombeau gothique en pierre sculpté pour elle par Mestre Pero, que ses religieuses ont fait monter de la berge inondée. Voir les deux en une seule visite est tout l'intérêt de la montée.
Sa fête est la raison pour laquelle la ville s'arrête le 4 juillet, jour férié municipal, et la raison des Festas da Rainha Santa Isabel, dont les processions ont lieu les années paires, et non impaires, quoi que vous lisiez ailleurs.
Les deux monastères appartiennent à la même histoire, et le fleuve en est le méchant. Santa Clara-a-Velha a été fondé dans la plaine inondable au XIVe siècle et a passé quatre cents ans à perdre du terrain face au Mondego ; l'église s'est remplie de limon jusqu'à ce que la communauté l'abandonne en 1677 pour s'installer au sommet de la colline. La fouille qui l'a exhumé est récente, d'où l'aspect si brut de la ruine. Le fleuve a gagné pendant trois siècles, puis les archéologues l'ont repris.
Portugal dos Pequenitos, en toute honnêteté
L'autre attraction de cette rive est Portugal dos Pequenitos, 1,3 hectare d'architecture portugaise miniature et d'expositions ethnographiques aménagés en parc pour enfants.
Voici le verdict honnête. Sur GetYourGuide, son billet d'entrée affiche une note de 4,1 sur 5 pour environ 225 avis, le deuxième score le plus faible de tous les produits de Coimbra avec un échantillon digne d'être lu, sur une plateforme où les visites à pied de l'université se situent entre 4,6 et 5,0. Ce n'est pas un désastre et ce n'est pas un triomphe. C'est un parc qui ravit les petits enfants et déçoit les adultes à qui on avait dit que c'était incontournable.
Allez-y si vous avez des enfants de moins de dix ans et une demi-journée. Ne réorganisez pas un séjour de deux jours autour de lui. Les notes et le nombre d'avis sur cette plateforme varient d'un chargement de page à l'autre, considérez donc le chiffre comme une indication et non comme un verdict gravé dans la pierre.
Manger et loger sur la rive gauche
L'hébergement de Santa Clara est dominé par une seule adresse. Le Hotel Quinta das Lágrimas est un palais du XVIIIe siècle dans un domaine que l'hôtel décrit comme de douze acres, membre cinq étoiles de Small Luxury Hotels of the World, avec spa, golf et la cuisine la plus ambitieuse de la ville.
Cette cuisine est celle d'Arcadas, et c'est le seul restaurant de ce guide sur lequel il faut faire attention à ce qu'on croit. C'est une salle gastronomique sérieuse. Elle ne revendique actuellement pas d'étoile Michelin sur ses propres pages, quoi que disent d'anciens titres, et son chef est nommé différemment selon les sources. Notre page à son sujet expose exactement qui dit quoi.
Pour le reste, cette rive est pauvre en tables, et c'est le compromis. Il n'y a pas ici de concentration de restaurants comparable aux ruelles de la Baixa, et vous traverserez le pont pour dîner presque tous les soirs.
Il y a une autre raison pour laquelle cette rive est calme : elle n'a jamais été un quartier commerçant. La rive droite avait la ville fortifiée, les portes, les marchés et l'université ; ce côté avait des monastères, des terres agricoles et, plus tard, des banlieues. Cette histoire se lit encore dans le tracé des rues, et c'est pourquoi dix minutes de marche ici ne croisent rien alors que la même promenade dans la ville basse passe devant trente devantures.
La compensation, c'est le fleuve. La promenade le long du Mondego longe ce côté, et la croisière sur le fleuve met les ruines de Santa Clara-a-Velha, l'Ancienne Cathédrale et l'université en une seule séquence depuis l'eau.
Venir ici, et la question de la voiture
Julie Dawn Fox plaide simplement pour cette rive : elle est souvent plus facile pour le stationnement et l'accès en voiture que le centre, moins pleine d'atmosphère, et plus pratique si vous avez une voiture. C'est tout l'argument, et c'est un bon argument.
Tout ce qui est sur la rive droite est à un pont de marche : le Largo da Portagem, au pied de la Baixa, est le point d'arrivée, et l'axe commerçant commence là. Comptez dix à quinze minutes à pied depuis l'extrémité proche de Santa Clara jusqu'au milieu de la ville basse, tout à plat.
Ce qui n'est pas documenté, c'est cette rive après la tombée de la nuit. Aucune source de confiance ne caractérise la vie nocturne de Santa Clara et, plutôt que d'en inventer une, nous dirons ce qui est observable : elle est résidentielle, elle est calme, et les bars sont de l'autre côté de l'eau. Si vous voulez rentrer à pied après une soirée tardive, dormez plutôt dans l'Alta.
Aucun chiffre publié ne décrit la raideur de la montée depuis la berge jusqu'à Santa Clara-a-Nova. C'est une vraie montée sur la Calçada de Santa Isabel, et en juillet elle justifie un taxi.
