Steek de brug over en het lawaai halveert. Het trottoir wordt breder, de gebouwen wijken terug, en voor het eerst die dag zie je de stad waar je omheen hebt gelopen: de heuvel, het universiteitsblok erbovenop, de kathedraal weggestopt onder de rug. Achter je stroomt de rivier vlak en bruin. Het beste van Santa Clara is het uitzicht op een andere plek, en de wijk doet niet alsof het anders is.
Dit is de linkeroever, en daar staan twee kloosters met dezelfde naam en een heel verschillend lot. Santa Clara-a-Velha werd aan de rivier gebouwd, liep herhaaldelijk onder water en werd verlaten; Santa Clara-a-Nova ligt hoog op de heuvelrug erboven en bewaart het lichaam van koningin Isabel van Portugal in een urn van zilver en kristal en, in het lagere koor, haar oorspronkelijke gotische graftombe. De nonnen droegen haar bergopwaarts, weg van het water. Dat is het verhaal van deze hele oever in één zin.
De twee kloosters
Begin met het slechte nieuws, want dat verandert het plan. Santa Clara-a-Velha is gesloten sinds oktober 2025 en er is geen heropeningsdatum gepubliceerd. De opgegraven gotische kerk bij de rivier is de meest sfeervolle ruïne van Coimbra en je kunt er op dit moment niet in.
Santa Clara-a-Nova op de heuvelrug is open, dagelijks 08:30-17:00, in de zomer verlengd tot 18:30. De entree is €6,00, en daalt naar €3,00 per persoon voor groepen van zes of meer en voor 12-18 jaar, gratis onder de 12; een rondleiding kost een vast bedrag van €10,00 extra en moet vooraf geboekt worden. De site omschrijft het bedrag als een donatie voor het onderhoud.
Ga voor de dubbele begrafenis. Koningin Isabel ligt boven het altaar in zilver en kristal, en beneden in het coro baixo staat de gotische stenen graftombe die Mestre Pero voor haar beeldhouwde en die haar nonnen van de overstromende rivieroever naar boven brachten. Beide in één bezoek zien is de reden van de klim.
Haar feestdag is de reden dat de stad op 4 juli stilvalt, de gemeentelijke feestdag, en de reden voor de Festas da Rainha Santa Isabel, waarvan de processies in even jaren plaatsvinden en niet in oneven jaren, wat je elders ook leest.
Beide kloosters horen bij hetzelfde verhaal, en de rivier is daarin de schurk. Santa Clara-a-Velha werd in de veertiende eeuw op de overstromingsvlakte gesticht en verloor vierhonderd jaar lang terrein aan de Mondego; de kerk liep vol slib tot de gemeenschap haar in 1677 verliet en naar de heuveltop verhuisde. De opgraving die haar terugbracht is recent, vandaar dat de ruïne er zo rauw uitziet. De rivier won drie eeuwen lang en toen namen de archeologen haar terug.
Portugal dos Pequenitos, eerlijk gezegd
De andere trekpleister op deze oever is Portugal dos Pequenitos, 1,3 hectare aan miniatuurversies van Portugese architectuur en etnografische tentoonstellingen, ingericht als een park voor kinderen.
Dit is het eerlijke oordeel. Op GetYourGuide heeft het toegangsticket een score van 4,1 uit 5 over ongeveer 225 beoordelingen, de op één na zwakste score van alle Coimbra-producten met een leesbare steekproef, op een platform waar de wandelingen over de universiteit tussen 4,6 en 5,0 scoren. Dat is geen ramp en geen triomf. Het is een park dat kleine kinderen verrukt en volwassenen teleurstelt die te horen kregen dat het niet te missen was.
Ga als je kinderen onder de tien hebt en een halve dag. Organiseer geen reis van twee dagen rond dit park. Scores en aantallen beoordelingen op dat platform verschillen van pagina-laad tot pagina-laad, dus zie het cijfer als een indicatie en niet als een in steen gebeiteld oordeel.
Eten en overnachten op de linkeroever
Het verblijf in Santa Clara wordt gedomineerd door één adres. Hotel Quinta das Lágrimas is een paleis uit de achttiende eeuw op een terrein dat het hotel omschrijft als twaalf acres, een vijfsterrenlid van Small Luxury Hotels of the World, met spa, golf en de meest ambitieuze keuken van de stad.
Die keuken is Arcadas, en het is het ene restaurant in deze gids waar je voorzichtig moet zijn met wat je gelooft. Het is een serieuze fine-diningzaal. Het claimt op zijn eigen pagina’s momenteel geen Michelin-ster, wat oude krantenkoppen ook zeggen, en de chef wordt door verschillende bronnen anders genoemd. Onze pagina erover zet precies uiteen wie wat zegt.
Verder is deze oever schraal voor eten, en dat is de afweging. Er is hier geen restaurantcluster om te vergelijken met de straatjes van de Baixa, en je steekt de meeste avonden de brug over voor het diner.
Er is nog een reden dat deze oever rustig is: het was nooit een handelswijk. De rechteroever had de ommuurde stad, de poorten, de markten en de universiteit; deze kant had kloosters, akkers en later buitenwijken. Die geschiedenis is nog steeds leesbaar in het stratenpatroon, en daarom passeer je hier tijdens een wandeling van tien minuten niets, terwijl dezelfde wandeling in de benedenstad dertig winkelpuien passeert.
De compensatie is de rivier. De wandeling langs de Mondego loopt langs deze kant, en de riviercruise toont de ruïnes van Santa Clara-a-Velha, de oude kathedraal en de universiteit in één reeks vanaf het water.
Hier komen, en de autovraag
Julie Dawn Fox bepleit deze oever eenvoudig: hij is vaak makkelijker voor parkeren en bereikbaarheid met de auto dan het centrum, minder sfeervol, en praktischer als je een auto hebt. Dat is het hele argument, en het is een goed argument.
Alles op de rechteroever is een wandeling over de brug verwijderd: Largo da Portagem aan de voet van de Baixa is het aanlegpunt, en daar begint de winkelstraat. Reken op tien tot vijftien minuten lopen van het nabije uiteinde van Santa Clara naar het midden van de benedenstad, alles vlak.
Wat niet gedocumenteerd is, is deze oever na zonsondergang. Geen enkele bron die we vertrouwen beschrijft het uitgaansleven van Santa Clara, en in plaats van er een te verzinnen zeggen we wat waarneembaar is: het is woonwijk, het is rustig, en de bars liggen aan de overkant van het water. Als je na een late avond naar huis wilt lopen, slaap dan liever in de Alta.
Er is geen gepubliceerd cijfer over hoe steil de klim van de rivieroever naar Santa Clara-a-Nova is. Het is een serieuze klim op de Calçada de Santa Isabel, en in juli is een taxi het waard.
