O Terreiro da Erva é uma pequena praça junto às ruelas de restaurantes da Baixa, e o Refeitório da Baixa é a morada nela que não faz o bacalhau como a rua ao lado faz o bacalhau. A palavra refeitório designa o refeitório monástico, a sala de jantar dos mosteiros, o que numa cidade com dois mosteiros a pé é ou uma boa piada ou uma grande pretensão.
Esta é a faixa de preço mais alta da baixa. A escritora de viagens Ola Daniela coloca-o em €€€ na sua escala e nomeia três pratos: ceviche de atum, bacalhau confitado e pratos de arroz locais do Mondego. Essa combinação (uma técnica internacional, um clássico tratado com cuidado, uma coisa do vale do rio fora da janela) descreve com bastante precisão uma cozinha portuguesa contemporânea, e é a única do género neste bairro.
O que pedir
Há três pratos documentados e cada um diz-lhe algo diferente sobre a cozinha.
Ceviche de atum. Peixe cru curado em citrinos é uma técnica sul-americana que chegou aos restaurantes portugueses nos últimos quinze anos e ficou, em parte porque o país tem o peixe para isso. Sinaliza uma cozinha que lê para além da sua própria tradição.
Bacalhau confitado. Este é o interessante. O bacalhau é o ingrediente mais codificado da cozinha portuguesa, com um cânone de preparações que todas as famílias conhecem. Cozinhá-lo lentamente em gordura em vez de o cozer, assar ou fritar é um passo lateral deliberado em relação a esse cânone, e é o prato que lhe dirá se esta cozinha é confiante ou apenas da moda.
Arroz do Mondego. O rio que passa por Coimbra irriga uma planície aluvial a jusante, em direção a Montemor-o-Velho, onde se cultiva arroz há séculos. Um restaurante que nomeia o vale na ementa reivindica uma cadeia de abastecimento local, o que é um gesto mais significativo do que a maioria das marcas regionais.
Para além desses três, nada é publicado. Não há ementa na internet, por isso trate-os como as quantidades conhecidas e pergunte o que mais a cozinha anda a fazer.
O que nenhum dos três é, é uma especialidade de Coimbra. Vale a pena dizê-lo porque os visitantes por vezes reservam o restaurante mais elegante de uma cidade à espera do cânone local com um casaco melhor. Esta cozinha faz cozinha portuguesa contemporânea, e os pratos regionais (cabra estufada em vinho, ossos, leitão assado) vivem em salas mais baratas uma rua ao lado.
O que significa aqui a faixa €€€
O contexto importa, porque €€€ em Coimbra não é €€€ em Lisboa.
Na escala da mesma escritora, a Taberna Casa Costa é €, a A Cozinha da Maria é €€ e este é €€€. A faixa diz-lhe que é o restaurante mais caro que ela lista no centro, não que seja caro pelos padrões de uma capital.
A sala genuinamente cara de Coimbra é o Arcadas, do outro lado do rio, num hotel-palácio de cinco estrelas, e não publica preço nenhum. Entre os dois, este é o jantar ambicioso acessível: o sítio que reserva para uma boa noite no centro, sem atravessar o Mondego nem marcar transporte para casa.
Nenhum preço individual é publicado em lado nenhum, por nenhuma fonte, para nenhum prato daqui. A faixa é a classificação de uma escritora. Pergunte ao reservar e volte a perguntar se houver um menu de degustação, porque é aí que a diferença entre uma faixa e uma conta aparece.
Para comparação na outra ponta do mesmo bairro: o Zé Manel dos Ossos é uma tasca de sete mesas com fila e também sem preços. Coimbra publica notavelmente pouco sobre quanto custa o que quer que seja, a todos os níveis, e o único método fiável é perguntar.
A praça onde fica
O Terreiro da Erva fica entre as ruelas que concentram a maioria das moradas de restaurantes de Coimbra: Rua da Sota, Rua das Azeiteiras, Rua Direita, Praça do Comércio. Tudo é plano, tudo fica a menos de cinco minutos a pé, e a densidade faz com que uma sala cheia seja um incómodo e não uma crise.
As duas fontes descrevem a morada de maneira ligeiramente diferente: Ola Daniela como “Quintal do Prior, Terreiro da Erva 2-4”, a Coimbra Coolectiva como “Largo Quintal do Prior nº 2-4”. Ao contrário das disputas genuínas na A Cozinha da Maria e no Dux, estas duas concordam quanto ao sítio e diferem apenas no nome que dão à praça. Não se vai perder.
Se quer combinar o jantar com outra coisa, o Mosteiro de Santa Cruz e o fado gratuito no Café Santa Cruz ficam no topo da mesma espinha comercial, a quatro minutos. Uma sessão de fado às 18:00 e uma mesa às 20:30 dão uma boa noite e custam o preço de um jantar.
A descer da universidade, esta praça é o fim natural da descida da Alta à Baixa. Chega a terreno plano com a subida já feita, o que importa mais do que parece depois de um dia na calçada.
Como abordá-lo
Reserve. Não há número de telefone nem site publicados em nenhuma das fontes, o que é um obstáculo real para a cozinha mais ambiciosa do bairro, mas não altera o conselho: encontre um número, ligue, reserve. Uma pequena sala contemporânea numa pequena praça não tem mesas livres às 21:00 de um sábado.
Vá na noite em que quer um bom jantar em vez de três baratos. Esta não é a morada para um almoço descontraído entre monumentos; é a morada da noite em torno da qual a viagem é organizada, se essa noite for passada deste lado do rio.
Pergunte pelo peixe. Uma cozinha que faz ceviche e bacalhau confitado compra peixe todos os dias, e o que chegou nessa manhã será melhor do que o que está impresso.
E vá às horas portuguesas. A baixa enche a partir das 20:30 e ainda mais tarde no período letivo, quando a população estudantil dita o ritmo da noite.
Mais uma coisa. Se se veste para algum sítio em Coimbra, vista-se para este. Não há código de vestuário publicado, e a sala não recusa ninguém, mas é a única morada da baixa onde as outras mesas se terão esforçado.
O veredicto
O melhor jantar contemporâneo no centro de Coimbra com base nas provas disponíveis, e o único do género na baixa.
Vá se quiser uma noite ambiciosa, quiser ficar a pé do hotel e não se importar com um preço que ninguém publicou. Vá sobretudo se já comeu o cânone tradicional (a cabra, os ossos, o bacalhau) e quiser ver o que uma cozinha de Coimbra faz quando não está a repetir uma receita da zona serrana.
Não vá à procura de especialidades regionais. O que é genuinamente de Coimbra é uma lista curta de doces conventuais e pouco mais, e o que comer em Coimbra explica que pratos famosos pertencem a que localidade.
Também não vá na última noite de um orçamento apertado. €€€ é o topo da escala local e o valor real não está publicado, que é precisamente a combinação que dá uma surpresa desagradável.
Pergunte, reserve e vá com fome. Pelos dados publicados, esta é a melhor mesa do centro de Coimbra, e a única coisa que o separa de uma boa noite é um número de telefone que ninguém se deu ao trabalho de publicar.