Terreiro da Erva är ett litet torg vid sidan av Baixas matgränder, och Refeitório da Baixa är adressen där som inte gör torsk på det sätt som gatan intill gör torsk. Ordet refeitório betyder refektorium, en klostermatsal, vilket i en stad med två kloster inom gångavstånd antingen är ett bra skämt eller ett stort påstående.
Det här är den högsta prisnivån i nedre stan. Reseskribenten Ola Daniela sätter den på €€€ på sin egen skala och nämner tre rätter: tonfiskceviche, confiterad torsk och lokala risrätter från Mondego. Den kombinationen (en internationell teknik, en klassiker behandlad med omsorg, en sak från flodens dal utanför fönstret) beskriver ett samtida portugisiskt kök ganska exakt, och det är det enda i sitt slag i det här kvarteret.
Vad du ska beställa
Tre rätter är dokumenterade och var och en säger något olika om köket.
Tonfiskceviche. Rå fisk betad i citrus är en sydamerikansk teknik som kom till portugisiska restauranger de senaste femton åren och har fastnat, delvis eftersom landet har fisken till det. Den visar ett kök som läser utanför sin egen tradition.
Confiterad torsk. Det här är den intressanta. Bacalhau är den mest kodifierade ingrediensen i portugisisk matlagning, med en kanon av tillagningar som varje hushåll känner till. Att tillaga den långsamt i fett i stället för att koka, ugnsbaka eller steka den är ett medvetet steg åt sidan från den kanonen, och det är rätten som visar om det här köket är självsäkert eller bara trendigt.
Ris från Mondego. Floden som rinner förbi Coimbra bevattnar en översvämningsslätt nedströms mot Montemor-o-Velho, och ris har odlats där i århundraden. En restaurang som nämner dalen på sin meny gör anspråk på en lokal leveranskedja, vilket är en mer meningsfull gest än de flesta regionala varumärkningar.
Inget utöver de tre är publicerat. Det finns ingen meny online, så behandla dem som de kända storheterna och fråga vad köket annars gör.
Vad ingen av de tre är, är en Coimbraspecialitet. Det är värt att säga eftersom besökare ibland bokar stadens finaste restaurang i förhoppning om den lokala kanonen i en bättre kavaj. Det här köket lagar samtida portugisisk mat, och de regionala rätterna (get bräserad i vin, ben, stekt spädgris) finns i billigare salonger en gata bort.
Vad prisnivån €€€ betyder här
Sammanhanget spelar roll, för €€€ i Coimbra är inte €€€ i Lissabon.
På samma skribents skala är Taberna Casa Costa €, A Cozinha da Maria €€ och den här €€€. Nivån säger att det är den dyraste restaurangen hon listar i centrum, inte att den är dyr med en huvudstads mått mätt.
Det verkligt dyra stället i Coimbra är Arcadas, på andra sidan floden på ett femstjärnigt palatshotell, och det publicerar inget pris alls. Mellan de två är det här den tillgängliga ambitiösa middagen: stället du bokar för en bra kväll i centrum utan att korsa Mondego eller boka en bil hem.
Inget enskilt pris är publicerat någonstans, av någon källa, för någon rätt här. Nivån är en skribents klassificering. Fråga när du bokar, och fråga igen om det finns en provningsmeny, för det är där skillnaden mellan en nivå och en nota visar sig.
Som jämförelse i andra änden av samma kvarter: Zé Manel dos Ossos är en tasca med sju bord, kö och inga priser heller. Coimbra publicerar anmärkningsvärt lite om vad något kostar, på varje nivå, och den enda pålitliga metoden är att fråga.
Torget det ligger på
Terreiro da Erva ligger bland gränderna som rymmer de flesta av Coimbras restaurangadresser: Rua da Sota, Rua das Azeiteiras, Rua Direita, Praça do Comércio. Allt är platt, allt ligger inom fem minuters promenad, och tätheten gör att en full salong är en olägenhet snarare än en kris.
De två källorna beskriver adressen något olika: Ola Daniela som ”Quintal do Prior, Terreiro da Erva 2-4”, Coimbra Coolectiva som ”Largo Quintal do Prior nº 2-4”. Till skillnad från de verkliga tvisterna vid A Cozinha da Maria och Dux är de här två överens om platsen och skiljer sig bara i vad de kallar torget. Du kommer inte att gå vilse.
Om du kombinerar middagen med något är Mosteiro de Santa Cruz och den gratis fadon på Café Santa Cruz högst upp på samma shoppingstråk, fyra minuter bort. En fadosession klockan 18:00 och ett bord klockan 20:30 är en bra kväll och kostar priset för en middag.
När du kommer ner från universitetet är det här torget det naturliga slutet på nedstigningen från Alta till Baixa. Du kommer fram på plan mark med klättringen redan avklarad, vilket betyder mer än det låter efter en dag på kullersten.
Så närmar du dig det
Boka. Inget telefonnummer eller webbplats är publicerat i någon av källorna, vilket är ett verkligt hinder för kvarterets mest ambitiösa kök, men det ändrar inte rådet: hitta ett nummer, ring, reservera. En liten samtida matsal på ett litet torg har inte lediga bord klockan 21:00 en lördag.
Gå den kväll du vill ha en bra middag snarare än tre billiga. Det här är inte adressen för en vardaglig lunch mellan monument; det är adressen för kvällen resan är upplagd kring, om den kvällen stannar på den här sidan av floden.
Fråga om fisken. Ett kök som gör ceviche och confiterad torsk köper fisk dagligen, och det som kom den morgonen blir bättre än det som står tryckt.
Och gå på portugisiska tider. Nedre stan fylls från 20:30 och senare under terminerna, när studentbefolkningen sätter kvällens tempo.
En sak till. Om du klär dig för någonstans i Coimbra, klä dig för det här. Ingen klädkod är publicerad och salongen avvisar ingen, men det är den enda adressen i nedre stan där de andra borden har gjort sig lite extra fina.
Omdömet
Den bästa samtida middagen i centrala Coimbra enligt tillgängliga belägg, och den enda av sitt slag i nedre stan.
Gå hit om du vill ha en ambitiös kväll, vill kunna gå till fots från hotellet och inte har något emot ett pris som ingen har publicerat. Gå framför allt hit om du redan har ätit den traditionella kanon, det vill säga getten, benen och salttorsken, och vill se vad ett kök i Coimbra gör när det inte upprepar ett recept från bergsbygden.
Åk inte hit för regionala specialiteter. Det som verkligen är Coimbras eget är en kort lista med klostersötsaker och inte mycket mer, och vad du ska äta i Coimbra redovisar vilka berömda rätter som hör till vilken stad.
Åk inte heller hit sista kvällen på en snäv budget. €€€ är toppen av den lokala skalan och den faktiska summan är opublicerad, vilket är precis den kombination som ger en obehaglig överraskning.
Fråga, boka och kom hungrig. Utifrån det som är publicerat är detta det bästa bordet i centrala Coimbra, och det enda som står mellan dig och en bra kväll är ett telefonnummer som ingen har brytt sig om att publicera.