Vous vous entendrez vous tromper avant que quiconque vous corrige. Les anglophones se fient à l'orthographe, voient oi, et produisent quelque chose comme COIM-bra : deux syllabes, une diphtongue anglaise dure au début, l'accent au début. C'est une supposition raisonnable d'après les lettres. Ce n'est pas le mot.
Le nom portugais a trois syllabes : Co-im-bra. L'accent tombe sur celle du milieu. Cette syllabe médiane est nasale, comme sim est nasal en portugais, de sorte que le son monte dans le nez au lieu de sortir par la bouche. Et la dernière syllabe n'est pas « bra » comme dans « brassiere » ; c'est un « -bruh » doux, inaccentué, presque avalé.
Mis bout à bout : coo-EEM-bruh. Dites-le lentement trois fois et sa forme reste en mémoire, car le plus difficile n'est pas dans les sons. C'est de désapprendre l'idée que les deux voyelles du début vont ensemble.
Pourquoi il y a trois syllabes
L'entrée portugaise du Wiktionnaire anglais découpe explicitement le mot en Co-im-bra, et le classe sous la rime -ĩbɾɐ, étiquetée comme rime de trois syllabes. C'est tout l'argument, et il vient d'une source qui consigne la langue plutôt que de deviner.
Lisez lentement la chaîne de la rime, car elle porte trois informations distinctes. Le tilde sur la première voyelle la marque comme nasale. La voyelle finale est /ɐ/, le son réduit proche du schwa qui termine un très grand nombre de mots portugais et que les anglophones sur-prononcent systématiquement. Et la rime commence à la syllabe accentuée, ce qui vous indique où tombe l'accent : sur -im-, au milieu.
La conséquence est que Co- est une petite syllabe à part entière, inaccentuée. Ce n'est pas un tremplin pour une diphtongue. Pensez-y comme au « coo » de cuckoo, dit vite et doucement, puis passez à la partie qui compte.
Une limite à signaler honnêtement. Le Wiktionnaire génère sa transcription phonétique complète à partir d'un modèle plutôt que de stocker une chaîne imprimée, donc nous ne reproduisons pas une transcription API que nous n'avons pas pu lire directement à la source. La syllabation et la rime sont ce que l'entrée brute énonce, et elles suffisent pour dire le mot correctement.
Si vous voulez l'entendre plutôt que d'en lire la description, le Wiktionnaire héberge un fichier audio à l'accent du Portugal pour ce mot. Trente secondes avec lui valent mieux que ce paragraphe.
La voyelle nasale, pour les anglophones
La syllabe médiane est celle qui fait paraître étranger, et elle mérite deux minutes d'entraînement.
L'anglais n'a pas de voyelles nasales phonémiques. Le portugais en a plusieurs, et ce n'est pas la même chose que de dire une voyelle suivie d'un « m » ou d'un « n ». Dans Coimbra, le m n'est pas une consonne que l'on prononce ; c'est une convention d'orthographe qui marque la voyelle précédente comme nasale. Si vous fermez les lèvres et fredonnez un M au milieu du mot, vous avez ajouté un son qui n'y est pas.
Essayez-le mécaniquement. Dites le mot anglais seem, puis arrêtez-vous avant que vos lèvres se rejoignent. Tenez la voyelle et laissez le son s'échapper par le nez au lieu de le terminer. C'est à peu près la voyelle du milieu de Coimbra.
Le mot portugais sim, oui, a la même voyelle, et vous l'entendrez quarante fois par jour ici, ce qui en fait le modèle le plus facile à disposition. Écoutez-le, puis copiez-le.
Le -bra final est l'autre moitié de la bonne prononciation. Le a final inaccentué du portugais est court, sombre, et disparaît presque. Les anglophones ont tendance à lui donner une voyelle pleine et ouverte, ce qui place l'accent au mauvais endroit et donne au mot deux temps forts au lieu d'un.
D'où vient le nom
L'étymologie est une meilleure histoire que la plupart des étymologies de noms de lieux, et elle est directement utile si vous préparez une excursion d'une journée.
Coimbra descend du latin Conimbriga. Conimbriga est la ville romaine de l'actuelle Condeixa-a-Velha, au sud de la ville moderne, et c'est la ville romaine la mieux conservée du Portugal. Le Wiktionnaire note que les deux mots sont des doublets : le même mot d'origine, entré deux fois dans la langue par des voies différentes, une fois usé par des siècles de parole et une fois réintroduit sous sa forme latine.
Les éléments sont, avec la prudence qui s'impose, un peuple et un château fort : le premier venant peut-être des Conii, le second du proto-celtique *brigā, l'élément « château fort » que l'on retrouve aussi dans des noms comme Brigantia.
Voici maintenant ce qui piège les gens. La Coimbra romaine ne s'appelait pas Conimbriga. Elle s'appelait Aeminium. Quand Conimbriga a décliné, le nom est remonté vers le nord avec l'évêché et s'est attaché à sa voisine. L'histoire paroissiale de la Sé Velha l'énonce clairement : Coimbra est un siège épiscopal depuis le Ve siècle, succédant à la voisine Conimbriga.
La ville où vous vous trouvez a donc un nom emprunté, et la ville à laquelle il a été emprunté est à un trajet de bus, avec ses mosaïques toujours dans le sol. Le guide de l'excursion à Conimbriga explique comment s'y rendre, ce qui revient surtout à ne pas rater le bus de 17:55 pour le retour.
Les autres noms que vous prononcerez mal
Coimbra est le premier obstacle et le plus petit. Voici ceux qui suivent, avec le même traitement.
Mondego, le fleuve. Mon-DEH-goo. Le o final en portugais est un « oo », pas un « oh », ce qui est la règle la plus utile de cette liste parce qu'elle s'applique à des centaines de mots.
Sé, cathédrale. Une syllabe, « seh », avec un e ouvert. Vous la direz constamment : Sé Velha, l'ancienne, et Sé Nova, la nouvelle.
Joanina, la bibliothèque. Zhoo-a-NEE-na. Le j portugais est le son doux du milieu de « measure », jamais le J dur anglais. La même règle vous fait passer Jardim.
Quebra-Costas, la ruelle en escaliers qui monte à la cathédrale. KEH-bra KOSH-tash. Le s portugais à la fin d'une syllabe ou d'un mot se prononce « sh », ce qui explique que le portugais ne ressemble en rien à l'espagnol même quand les deux se ressemblent sur la page. Cela signifie Casse-Dos, et le nom est exact.
Leitão, le cochon de lait rôti. Lay-TOWNG, en gros, avec le -ão nasal et glissé. C'est le son le plus difficile du portugais pour les anglophones, et celui qui vaut la peine d'être travaillé, car vous voudrez le commander. Notez que c'est un plat de la Bairrada plutôt que de Coimbra.
Buçaco, la forêt entourée de murs, et la raison d'apprendre la cédille : boo-SAH-koo. Un ç est toujours un S doux, jamais un K, ce qui est tout l'intérêt du petit crochet dessous. Vous verrez aussi l'orthographe Bussaco, et les deux graphies sont en usage.
Tentúgal, d'où vient la pâtisserie : ten-TOO-gal, accent sur la syllabe marquée, car c'est à cela que sert l'accent aigu. Les accents portugais sont des instructions sur l'accentuation et non de la décoration, et les lire vous évite de deviner.
Lousã, la ville de montagne : low-ZANG, en gros, avec la même glissade nasale que leitão. Conímbriga, la ville romaine : kon-EEM-bree-ga, quatre syllabes, accent marqué sur la deuxième, et vous entendez maintenant la ressemblance de famille avec le nom de la ville où vous vous trouvez.
Queima das Fitas, la fête des étudiants. KAY-ma dash FEE-tash. Huit jours en mai, assez importants pour fermer un site du patrimoine mondial.
Est-ce important
Moins que ne le craignent les voyageurs anxieux face aux langues, et plus que ne l'admettent ceux qui répètent que « tout le monde parle anglais ».
On ne vous corrigera pas, et personne ne sera désagréable. Coimbra accueille une université internationale depuis 1290 et un flot régulier de visiteurs depuis bien avant que le tourisme ne soit un mot ; un portugais mal prononcé n'a ici rien de remarquable.
Mais deux choses changent quand vous prononcez bien le nom. La première est pratique. Si vous demandez votre chemin, achetez un billet ou dites à un chauffeur où vous voulez aller, coo-EEM-bruh est compris instantanément et COIM-bra demande un temps d'arrêt. Sur un quai de gare quand on est pressé, ce temps d'arrêt vaut la peine d'être supprimé.
La seconde est plus petite et meilleure. Bien prononcer un nom est le signal le moins coûteux qui soit pour montrer que vous avez prêté attention au lieu où vous êtes. Cela demande une minute d'entraînement et cela se remarque, comme partout.
Au-delà, une poignée de mots vous mènera loin. Bom dia, boa tarde, por favor, obrigado si vous êtes un homme et obrigada si vous êtes une femme : ce dernier accord piège les gens, car il s'accorde avec celui qui parle, et non avec la personne remerciée. Et um café, por favor, qui vous vaut un expresso, debout au comptoir, pour moins cher qu'assis.