Te oirás equivocarte antes de que nadie te corrija. Los angloparlantes se guían por la ortografía, ven oi y producen algo como COIM-bra: dos sílabas, un diptongo inglés duro al principio, el acento al inicio. Es una suposición razonable a partir de las letras. No es la palabra.
El nombre portugués tiene tres sílabas: Co-im-bra. El acento cae en la del medio. Esa sílaba del medio es nasal, como sim es nasal en portugués, de modo que el sonido sube a la nariz en lugar de salir por la boca. Y la sílaba final no es «bra» como en brassiere; es un «-bruh» suave, átono, casi tragado.
Todo junto: coo-EEM-bruh. Dilo despacio tres veces y la forma se te queda, porque lo difícil no son los sonidos. Es desaprender la suposición de que las dos vocales del principio van juntas.
Por qué son tres sílabas
La entrada en portugués del Wiktionary en inglés silabea la palabra explícitamente como Co-im-bra, y la archiva bajo la rima -ĩbɾɐ, etiquetada como rima de tres sílabas. Ese es todo el argumento, y viene de una fuente que registra la lengua en lugar de adivinarla.
Lee despacio la cadena de la rima, porque lleva tres datos distintos. La tilde sobre la primera vocal la marca como nasal. La vocal final es /ɐ/, el sonido reducido, parecido a una schwa, con el que acaba un enorme número de palabras portuguesas y que los angloparlantes sobrepronuncian sin falta. Y la rima empieza en la sílaba tónica, lo que te dice dónde cae el énfasis: en -im-, en el medio.
La consecuencia es que Co- es una sílaba pequeña y átona por sí misma. No es una plataforma de lanzamiento para un diptongo. Piensa en el «coo» de cuckoo, dicho rápido y bajito, y pasa a la parte que importa.
Una limitación honesta. El Wiktionary genera su transcripción fonética completa a partir de una plantilla en lugar de almacenar una cadena impresa, así que no reproducimos una transcripción IPA que no pudimos leer directamente de la fuente. La silabeación y la rima son lo que indica la entrada en bruto, y bastan para decir la palabra correctamente.
Si quieres oírla en lugar de leer sobre ella, el Wiktionary aloja un archivo de audio con acento de Portugal para la palabra. Treinta segundos con eso valen más que este párrafo.
La vocal nasal, para angloparlantes
La sílaba del medio es la que hace que uno suene extranjero, y merece dos minutos de práctica.
El inglés no tiene vocales nasales fonémicas. El portugués tiene varias, y no son lo mismo que decir una vocal seguida de una «m» o una «n». En Coimbra, la m no es una consonante que se pronuncie; es una convención ortográfica que marca la vocal anterior como nasal. Si cierras los labios y tarareas una M en medio de la palabra, has añadido un sonido que no está.
Pruébalo de forma mecánica. Di la palabra inglesa seem y para antes de que los labios se junten. Mantén la vocal y deja que el sonido salga por la nariz en lugar de terminarlo. Eso es más o menos la vocal del medio de Coimbra.
La palabra portuguesa sim (sí) es la misma vocal y la oirás cuarenta veces al día aquí, lo que la convierte en el modelo más fácil disponible. Escúchala y luego cópiala.
La -bra final es la otra mitad de sonar bien. La a final átona portuguesa es corta, oscura y casi desaparece. Los angloparlantes tienden a darle una vocal abierta plena, lo que coloca el acento en el lugar equivocado y hace que la palabra suene como si tuviera dos golpes fuertes en lugar de uno.
De dónde viene el nombre
La etimología es mejor historia que la mayoría de las etimologías de topónimos, y es directamente útil si estás planeando una excursión de un día.
Coimbra desciende del latín Conimbriga. Conímbriga es la ciudad romana situada en lo que hoy es Condeixa-a-Velha, al sur de la ciudad moderna, y es la ciudad romana mejor conservada de Portugal. El Wiktionary señala que las dos palabras son dobletes: la misma palabra original, que llegó a la lengua dos veces por rutas distintas, una desgastada por siglos de habla y otra reintroducida en su forma latina.
Los elementos son, con la debida cautela, un pueblo y un castro: el primero posiblemente de los Conii, el segundo del protocelta *brigā, el elemento de castro que también está dentro de nombres como Brigantia.
Ahora la parte que pilla a la gente. La Coimbra romana no se llamaba Conimbriga. Se llamaba Aeminium. Cuando Conímbriga decayó, el nombre viajó al norte con el obispado y se pegó a su vecina. La historia parroquial de la Sé Velha lo dice con claridad: Coimbra es sede episcopal desde el siglo V, sucediendo a la vecina Conímbriga.
Así que la ciudad en la que estás tiene un nombre prestado, y la ciudad de la que lo tomó está a un trayecto de autobús, con sus mosaicos todavía en el suelo. La guía de la excursión de un día a Conímbriga explica cómo llegar, que es sobre todo cuestión de no perder el autobús de vuelta de las 17:55.
Los otros nombres que pronunciarás mal
Coimbra es el primer obstáculo y el más pequeño. Aquí van los que vienen después, con el mismo tratamiento.
Mondego, el río. Mon-DEH-goo. La o final en portugués es una «oo», no una «oh», que es la regla más útil de esta lista porque se aplica a cientos de palabras.
Sé, catedral. Una sílaba, «seh», con e abierta. La dirás constantemente: Sé Velha, la vieja, y Sé Nova, la nueva.
Joanina, la biblioteca. Zhoo-a-NEE-na. La j portuguesa es el sonido suave del medio de «measure», nunca la J dura del inglés. La misma regla te sirve para Jardim.
Quebra-Costas, el callejón escalonado que sube a la catedral. KEH-bra KOSH-tash. La s portuguesa al final de una sílaba o de una palabra es una «sh», y por eso el portugués no suena nada al español aunque se parezca en la página. Significa «Rompeespaldas», y el nombre es exacto.
Leitão, el cochinillo asado. Lay-TOWNG, más o menos, con la -ão nasal y deslizada. Es el sonido más difícil del portugués para los angloparlantes y el que merece la pena practicar, porque querrás pedirlo. Ten en cuenta que es un plato de la Bairrada y no de Coimbra.
Buçaco, el bosque amurallado y la razón para aprender la cedilla: boo-SAH-koo. Una ç es siempre una S suave, nunca una K, que es justo para lo que sirve el pequeño gancho de debajo. También lo verás escrito Bussaco, y ambas grafías están en uso.
Tentúgal, de donde viene el hojaldre: ten-TOO-gal, con el acento en la sílaba marcada, porque para eso sirve el acento agudo. Los acentos del portugués son instrucciones sobre la sílaba tónica y no un adorno, y leerlos te ahorra adivinar.
Lousã, la ciudad de montaña: low-ZANG, más o menos, con el mismo deslizamiento nasal que leitão. Conímbriga, la ciudad romana: kon-EEM-bree-ga, cuatro sílabas, con el acento marcado en la segunda, y así ya puedes oír el aire de familia con el nombre de la ciudad en la que te encuentras.
Queima das Fitas, la fiesta estudiantil. KAY-ma dash FEE-tash. Ocho días de mayo tan grandes que cierran un sitio Patrimonio de la Humanidad.
¿Importa?
Menos de lo que temen los viajeros con miedo a los idiomas, y más de lo que admite el grupo del «todo el mundo habla inglés».
No te corregirán y nadie será maleducado. Coimbra acoge una universidad internacional desde 1290 y un flujo constante de visitantes desde mucho antes de que existiera la palabra turismo; el portugués mal pronunciado no llama la atención en absoluto.
Pero dos cosas cambian cuando dices bien el nombre. La primera es práctica. Si preguntas una dirección, compras un billete o le dices a un conductor adónde quieres ir, coo-EEM-bruh se entiende al instante y COIM-bra tarda un momento. En un andén y con prisa, merece la pena eliminar ese momento.
La segunda es más pequeña y mejor. Decir bien un nombre es la señal más barata de que has prestado atención al lugar en el que estás. Cuesta un minuto de práctica y se nota, como se nota en cualquier parte.
Más allá de eso, un puñado de palabras te llevará muy lejos. Bom dia, boa tarde, por favor, obrigado si eres hombre y obrigada si eres mujer (esa concordancia confunde a la gente, porque se ajusta a quien habla y no a quien recibe las gracias). Y um café, por favor, que te consigue un espresso, de pie en la barra, por menos de lo que pagarías sentado.